Учился в Каплевилле, штат Теннесси. Служил в американской армии во время Корейской войны.В дальнейшем поступил в Вашингтонский университет, где получил ряд ученых степеней: магистр в области экспериментальной статистики, магистр в области системного проектирования, доктор философии, доктор психологии и политологии. Его диссертация по политологии называлась «Американский политический континуум: экспертиза пригодности концепции деления на «левых» и «правых» при рассмотрении современных американских политических –измов» (1964).Пробовал свои силы на политическом поприще, участвовал в подготовках избирательных кампаний, был протеже Рассела Кирка (политик-теоретик, автор книги «Консервативный разум») и Стефана Поссони (экономист и военный стратег, автор идеи СОИ), вместе с Поссони написал книгу «Стратегия технологии» (1970), использовавшуюся в качестве учебника в высших военных учебных заведениях США.Полтора десятилетия проработал в аэрокосмической промышленности, начиная с участия в проекте «Тор» в корпорации «Боинг» в конце 1950-х (суть которого в сбрасывании на врага крупных массивных предметов, обладающих большой скоростью и, соответственно, разрушительной силой); принимал участие в разработке «Проекта 75» (видения из 1964 года оборонных потребностей 1975-го); работал в исследовательском отделе «Аэрокосмической корпорации»; в космическом подразделении североамериканского отделения Rockwell International; стал основателем и президентом «Научно-исследовательского института Пеппердайна».В 1980-х был редактором и колумнистом журнала Survive. Много лет сотрудничал с компьютерным журналом «Байт» Byte: начиная с января 1982 года регулярно вёл колонку Chaos Manor, где описывал свой опыт использования программного обеспечения и присылаемых ему гаджетов; когда журнал перестал быть бумажным – продолжал вести её в сетевой версии. Это сотрудничество завершилось в 2006 году, но Пурнелл продолжал делать то же самое на своём собственном вебсайте Chaos Manor Reviews. С 1998 года поддерживал сайт и ежедневный личный онлайн-журнал (слово «блог» он не любил) View from Chaos Manor, как бы продолжающий тот сетевой журнал, который он вёл в 1980-х в информационной системе GEnie.
Художественную прозу начал публиковать с 1965 года, ранние НФ-рассказы выходили под псевдонимом Уэйд Кёртис Wade Curtis. Первая НФ публикация под собственным именем – рассказ Peace With Honor «Почётное перемирие» (1971). Основная тема фантастических произведений – война; сериалы «Легион Фалькенберга» и «Янычары» посвящены наёмным военным подразделениям; романы «Мошка в зенице господней» и Footfall «Падение Пяты» – военным столкновениям между людьми и чуждыми расами.Джерри Пурнелл был одним из немногих близких друзей Г. Бима Пайпера, и тот предоставил ему право создавать новые истории в серии «История терранского человечества». Это право было признано наследниками Бима Пайпера, и Пурнелл действительно работал в течение нескольких лет над продолжением «Космического викинга», но, похоже, забросил его.В 1973 г. избирался президентом Американской ассоциации писателей-фантастов.В 1985 роман Footfall (в соавторстве с Ларри Нивеном) достиг первой строчки в списке бестселлеров «Нью-Йорк Таймс».Роман «Молот Люцифера» добирался до второй строчки в этом списке.
